В те годы еще поддерживалась обратная совместимость процессоров, что ничуть не мешало вводить различные новшества или дополнительные возможности. Одним из основных изменений стал переход от 16-разрядной внутренней архитектуры процессора 286 и более ранних версий к 32-разрядной внутренней архитектуре 386-го и последующих процессоров, относящихся к категории IA-32 (32-разрядная архитектура Intel). Однако до появления серийно выпускаемого программного обеспечения, поддерживающего 32-разрядные команды, оставалось еще более 10 лет. Например, в 1985 году с появлением процессора 386DX была представлена новая 32-разрядная архитектура, но только в 1995 году была выпущена Windows 95, ставшая первой широко распространенной операционной системой, поддерживающей архитектуру IA-32. Введение новой архитектуры не повлияло на обратную совместимость процессоров, так как практически все микросхемы IA-32 выполняли и 16-разрядные команды.
Не так давно Intel выпустила процессоры Itanium и Itanuim 2, представив тем самым новую 64-разрядную архитектуру Intel (IA-64). В течение ближайших нескольких лет эта архитектура будет использоваться в серверных (т.е. в более мощных и дорогих) микросхемах и, возможно, пройдет не более 10 лет, прежде чем процессоры, созданные на основе IA-64, получат самое широкое распространение. Поддержка обратной совместимости процессоров IA-32, как вы знаете, выражается в возможности выполнения 16-разрядных команд. Микросхемы IA-64, в свою очередь, могут выполнять не только 32-разрядные (IA-32), но и 16-разрядные (IA-16) команды.
В компании AMD была разработана конкурентоспособная, но несколько отличная 64-разрядная архитектура, получившая название x86-64; она будет использоваться в микросхемах с кодовым именем Opteron (для серверов) и Athlon 64 (для настольных ПК). Ее основным отличием является то, что архитектура AMD x86-64 более близка к существующей IA-32, чем новая 64-разрядная архитектура IA-64. Предполагается, что микросхемы x86-64 будут выполнять существующий 32-разрядный код быстрее, чем процессоры, созданные на основе IA-64. К сожалению, процессоры x86-64 не позволяют выполнять программный код, разработанный непосредственно для IA-64, что связано с коренными отличиями наборов команд и архитектуры. Процессор Itanium (IA-64) был выпущен в марте 2001 года и уже завоевал солидную репутацию на рынке серверов и рабочих станций. При этом первые процессоры Hammer (AMD x86-64) должны быть доступны с начала 2003 года. Тем не менее эти процессоры уже обеспечены поддержкой со стороны таких известных производителей операционных систем и приложений, как Microsoft, Red Hat и SuSE (Linux), IBM и Oracle (базы данных), а также SAP.
Растущая популярность IBM PC и архитектуры Intel в некотором роде ограничила развитие персонального компьютера. Тем не менее успех IBM PC привел к разработке большого количества программ, периферийных устройств и аксессуаров, в результате чего PC стал промышленным стандартом. Процессор 8088, который использовался в первом PC, содержал около 30 тыс. транзисторов и работал на частоте 5 МГц. Процессор Itanium 2, основанный на ядре Madison и созданный по 0,13-микронной технологии, имеет три типа кэш-памяти (включая кэш-память третьего уровня объемом 6 Мбайт) и содержит 410 млн. транзисторов на кристалле размером 374 мм2 (ширина сторон кристалла более 19,3 мм). На данный момент Intel выпустила процессоры, работающие на частоте свыше 3 ГГц, и следует заметить, что компания AMD практически не отстает от лидера. Все это является практическим подтверждением закона Мура, в соответствии с которым быстродействие процессоров и количество содержащихся в них транзисторов удваивается каждые 1,5-2 года.