Данные в компьютере передаются в виде цифр через одинаковые промежутки времени. Для передачи единичного бита данных в определенный временной интервал посылается сигнал напряжения высокого уровня (около 5 В), а для передачи нулевого бита данных — сигнал напряжения низкого уровня (около 0 В). Чем больше линий, тем больше битов можно передать за одно и то же время. Современные процессоры типа Pentium имеют 64-разрядные внешние шины данных. Это означает, что процессоры Pentium, включая Pentium 4, Athlon XP, Athlon 64 и даже Itanium/Itanium 2, могут передавать в системную память (или получать из нее) одновременно 64 бит (8 байт) данных.
Представим себе, что шина — это автомагистраль с движущимися по ней автомобилями. Если автомагистраль имеет всего по одной полосе движения в каждую сторону, то по ней в одном направлении в определенный момент времени может проехать только одна машина. Если вы хотите увеличить пропускную способность дороги, например, вдвое, вам придется ее расширить, добавив еще по одной полосе движения в каждом направлении. Таким образом, 8-разрядную микросхему можно представить в виде однополосной автомагистрали, поскольку в каждый момент времени по ней проходит только один байт данных (один байт равен восьми битам). Аналогично этому, 32-разрядная шина данных может передавать одновременно четыре байта информации, а 64-разрядная подобна скоростной автостраде с восемью полосами движения.
Разрядность шины данных процессора определяет также разрядность банка памяти. Это означает, что 32-разрядный процессор, например класса 486, считывает из памяти или записывает в память 32 бит одновременно. Процессоры класса Pentium, включая Pentium III, Celeron, Pentium 4, Athlon XP и Duron, а также 64-разрядные процессоры Itanium и Athlon 64 считывают из памяти или записывают в память 64 бит одновременно.
Поскольку стандартные 72-контактные модули памяти SIMM имеют разрядность, равную всего лишь 32, в большинстве систем класса 486 устанавливают по одному модулю, а в большинстве систем класса Pentium — по два модуля одновременно. Разрядность модулей памяти DIMM равна 64, поэтому в системах класса Pentium устанавливают по одному модулю, что облегчает процесс конфигурирования системы, так как эти модули можно устанавливать или удалять по одному. Каждый модуль DIMM имеет такую же производительность, как и целый банк памяти в системах Pentium.
Начиная с 2003 года классические принципы добавления модулей памяти DIMM стали меняться, поскольку появились двухканальные наборы микросхем Intel 865/785 для процессоров Pentium 4/Celeron 4 и первые наборы микросхем для Athlon 64. В целях повышения производительности памяти для этих и большинства других, если не всех, наборов микросхем потребуется установка идентичных пар модулей памяти DIMM.
Модули памяти RIMM (Rambus Inline Memory Modules) в некотором роде уникальны, поскольку используют собственный набор инструкций. Ширина канала памяти достигает 16 или 32 бит. В зависимости от типа используемого модуля и набора микросхем системной логики, модули устанавливаются отдельно или попарно.