Все головки являются детекторами, т.е. регистрируют изменения в зонах намагниченности и преобразуют их в электрические сигналы, которые могут быть интерпретированы как данные. Однако при магнитной записи существует одна проблема: при уменьшении магнитных доменов носителя снижается уровень сигнала головки и существует вероятность принять шум за "настоящий" сигнал. Для решения этой проблемы необходимо иметь эффективную головку чтения, которая более достоверно сможет определить наличие сигнала.
Довольно давно был открыт еще один эффект магнетизма: при воздействии на проводник внешнего магнитного поля его сопротивление изменяется. При прохождении обычной головки над зоной смены знака на выходах обмотки формируется импульс напряжения. Иначе обстоит дело при считывании данных с помощью магниторезистивной головки. Ее сопротивление оказывается различным при прохождении над участками с разным значением остаточной (постоянной) намагниченности. Это явление и послужило основой для создания компанией IBM нового типа считывающих головок. Через головку протекает небольшой постоянный измерительный ток, и при изменении сопротивления изменяется и падение напряжения на ней.
Поскольку на основе магниторезистивного эффекта можно построить только считывающее устройство, магниторезистивная головка — это на самом деле две головки, объединенные в одну конструкцию. При этом записывающая часть представляет собой обычную индуктивную головку, а считывающая — магниторезистивную. Поскольку функции считывания и записи разделены между двумя отдельными узлами, каждый из них может быть спроектирован так, чтобы наилучшим образом выполнять предусмотренную операцию. Амплитуда выходного сигнала у такой головки примерно в четыре раза больше, чем у индуктивной.
Магниторезистивные головки дороже и сложнее головок других типов, поскольку в их конструкции есть добавочные элементы, а технологический процесс включает несколько дополнительных этапов. Основные отличия магниторезистивных головок от обычных таковы:
■ к ним должны быть подведены дополнительные провода для подачи измерительного тока на резистивный датчик;
■ в процессе производства используется 4-6 дополнительных масок (фотошаблонов);
■ благодаря высокой чувствительности магниторезистивные головки более восприимчивы к внешним магнитным полям, поэтому их приходится тщательно экранировать.
Устройства, созданные на основе магниторезистивного эффекта, позволяют считывать данные, но не могут быть использованы для их записи, поэтому магниторезистивная головка в действительности представляет собой две различные головки, объединенные в одну конструкцию. В эту конструкцию входит стандартная тонкопленочная (TF) головка, используемая для записи данных, и магниторезистивная головка для их чтения. Поскольку две различные головки встроены в один блок, то каждая из них оптимизирована в соответствии с выполняемой задачей. Ферритовые и тонкопленочные головки, а также головки с металлом в зазоре (MIG) называются однозазорными головками, так как для чтения и записи данных используется один и тот же зазор. В магниторезистивных головках для выполнения каждой операции требуется зазор определенной величины.