Импульсный блок питания, в свою очередь, характеризуется импульсной схемой, принимающей входящую энергию на относительно высокой частоте. Это позволяет использовать более легкие и дешевые высокочастотные трансформаторы. Кроме того, высокие частоты выходного напряжения гораздо проще фильтровать, а входное напряжение часто нестабильно. Изменение входного напряжения от 90 до 135 В все равно приводит к подаче нужного выходного напряжения, а многие импульсные блоки питания автоматически переключаются на входное напряжение 220 В.
Особенность импульсных блоков питания заключается в том, что они не работают без нагрузки, т.е. к источникам +5 В (+12 В) должны быть подключены какие-либо потребители энергии. Если поставить блок питания на стол, ничего к нему не подсоединив, и включить в сеть, то либо внутренняя схема защиты его отключит, либо он перегорит. Как правило, блоки питания защищены от работы без нагрузки и отключаются, но в некоторых дешевых моделях схема защиты отсутствует, и на холостом ходу они моментально выходят из строя.
Минимальная нагрузка, необходимая для обеспечения нормальной работы стандартного блока питания IBM AT мощностью 192 Вт, составляет: для источника +5 В — 7,0 А, для источника +12 В — минимум 2,5 А. Пока системная плата подключена к блоку питания, регуляторы напряжения будут подавать напряжение +5 В для обеспечения постоянного питания схемы. Тем не менее напряжение +12 В обычно используется только двигателями (а не системной платой), а двигатели накопителей на гибких дисках и дисководов CD-ROM/DVD почти всегда выключены. Поскольку дисководы для гибких или оптических (CD/DVD) дисков не получают напряжение +12 В до тех пор, пока не начнут вращение диска, системы без жесткого диска могут испытывать определенные проблемы, так как напряжение +12 В не будет обеспечено достаточной нагрузкой.
Когда IBM решила выпускать компьютер AT без жесткого диска, ей пришлось подключить кабель питания к большому резистору с сопротивлением 5 Ом и мощностью рассеивания 50 Вт, смонтированному на небольшой стойке в том самом месте, где должен быть жесткий диск. В корпусе компьютера даже были предусмотрены специальные отверстия для крепления стойки с резистором. В середине 1980-х годов некоторые торговые фирмы закупали компьютеры AT без жестких дисков, а затем устанавливали в них накопители емкостью 20 или 30 Мбайт, приобретая их у других производителей по более низкой цене, чем у IBM. При этом нагрузочные резисторы выбрасывались сотнями. Мне тогда удалось подобрать пару штук (вот откуда стало известно, какие резисторы использовались для этих целей).
Они включались между выводами 1 (+12 В) и 2 (Общий) разъема питания жесткого диска. Ток нагрузки 12-вольтного источника при этом был равен 2,4 А, мощность, рассеиваемая на резисторе, — 28,8 Вт (представляете, как он нагревался!), но блок питания мог работать нормально. Если учесть, что вентиляторы в большинстве блоков питания потребляют ток 0,1-0,25 А, общий ток нагрузки упомянутого источника составлял 2,5 А или чуть больше. Без нагрузочного резистора блок питания либо не запускается, либо работает неустойчиво. Системная плата потребляет ток от 5-вольтного источника постоянно, но двигатели накопителей на гибких дисках — основные потребители энергии по цепям +12 В — большую часть времени простаивают.