Понять концепцию резистивной нагрузки или рабочей мощности достаточно просто. Например, электрическая лампочка мощностью 100 Вт генерирует 100 Вт тепла и света, что является резистивной нагрузкой. Разобраться с индуктивной нагрузкой немного сложнее. Пред ставьте себе следующее: электрический ток при прохождении через обмотки катушки трансформатора генерирует электромагнитное поле, которое, в свою очередь, наводит (индуцирует) электрический ток в другой паре обмоток. Никакой работы при этом не производится, но, несмотря на это, определенное количество электрической энергии затрачивается на насыщение обмоток трансформатора и генерирование магнитного поля. Силовой трансформатор, не подключенный к какому-либо устройству, является примером индуктивной нагрузки. В этом случае есть только фиксируемая мощность, потребляемая для генерирования магнитных полей. Рабочая же мощность отсутствует, поскольку никакой работы при этом не выполняется.
В нагруженном трансформаторе одновременно используется как рабочая, так и реактивная мощности. Иначе говоря, рабочая мощность расходуется на выполнение какого-либо действия (допустим, питания электрической лампочки), а фиксируемая — на поддержку электромагнитного поля, генерируемого в обмотках трансформатора. В цепях переменного тока рабочие нагрузки могут не совпадать по фазе, т.е. нагрузки достигают максимальной величины в разное время. Это приводит к появлению нелинейных (гармонических) искажений в линиях электропередачи. Например, работающий электрический двигатель зачастую является основной причиной искажения сигнала телевизионного приемника, подключенного к той же силовой цепи.
Коррекция коэффициента мощности (PFC) обычно сводится к включению дополнительной емкости в электрическую цепь, что позволяет поддерживать индуктивную нагрузку без привлечения добавочной мощности из линии электропередачи. Такое решение уравнивает рабочую и фиксируемую мощности, позволяя тем самым достичь коэффициента мощности, равного единице. Один из методов, получивший название пассивной коррекции коэффициента мощности, предполагает непосредственное включение конденсаторов в электрическую цепь. Метод активной коррекции коэффициента мощности представляет собой более интеллектуальную схему, предназначенную для согласования индуктивных и резистивных нагрузок.
Блок питания, содержащий схему активной коррекции, получает из источника переменного тока электрический ток с незначительным искажением, достигая при этом коэффициента мощности 0,9 и более. Входной сигнал с высоким уровнем искажения, получаемый блоком питания, называется нелинейной нагрузкой. Коэффициент мощности блока питания без учета коррекции, как правило, достигает величины 0,6-0,8. Это означает, что на выполнение работы используется только 60% фиксируемой мощности!
Благодаря схеме активной коррекции вся электрическая энергия, потребляемая блоком питания, будет преобразована в полезную работу. Таким образом, перегрузка сети будет уменьшена. Представьте себе ряд компьютеров, подключенных к одной цепи, регулировка которой осуществляется с помощью прерывателя. При переходе к системе, использующей источник питания со схемой активной коррекции, нагрузка на сеть уменьшится примерно на 40%.